En 1990, la promulgation de la loi sur les Américains en situation de handicap (Americans with Disabilities Act, ADA) a posé les véritables bases de l'accessibilité aux États-Unis et a servi de modèle à l'échelle mondiale. De même, la section 508 de la loi sur la réadaptation (Rehabilitation Act) et ses mises à jour ultérieures constituent des étapes majeures en matière d'accessibilité, car elles définissent l'étendue des responsabilités en la matière au sein du gouvernement fédéral américain.
Tout au long de ma carrière en tant que personne en situation de handicap, je me suis concentré sur l’accessibilité, notamment l’accessibilité numérique. Au cours de mes près de trente années au service du gouvernement fédéral, j’ai siégé au conseil consultatif chargé de la mise à jour de la Section 508 en 2017. Dans mon précédent article de blog, j’ai évoqué l’ historique de la Section 508. Dans cet article, je vais expliquer en détail ce qu’est la Section 508, ce qu’elle impose, son impact et ce qu’a permis d’accomplir la mise à jour publiée en 2017.
Qu'est-ce que la section 508 ?
L'article 508 fait référence à un article de la loi sur la réadaptation de 1973 qui interdit toute discrimination fondée sur le handicap dans les programmes fédéraux, les programmes bénéficiant d’une aide fédérale ou dans le domaine de l’emploi. La loi sur la réadaptation a depuis été mise à jour à plusieurs reprises, notamment en 1998 pour inclure la section 508 – qui intègre l’aspect « numérique » de l’accessibilité – puis à nouveau en 2017.
Les normes de la section 508 s'appliquent à l'accessibilité des « technologies de l'information et de la communication ». Cela englobe tout ce qui a trait à ces technologies, des sites web aux documents, en passant par les imprimantes, les logiciels de bureau et les applications mobiles. La section 508 a élargi la définition de l'accessibilité au-delà du simple accès à une page web, pour inclure l'accès aux logiciels de bureau, aux applications mobiles, aux documents et même aux interfaces matérielles telles que votre téléviseur ou votre imprimante.
Si vous ne faites pas partie du gouvernement fédéral, ni n’êtes un prestataire ou un sous-traitant fédéral, la section 508 ne s’applique très probablement pas directement à votre entreprise. Cependant, gardez à l’esprit que de nombreuses organisations avec lesquelles vous travaillez peuvent se conformer aux normes de la section 508, ce qui peut influencer la façon dont vos produits et services se positionnent par rapport à ceux de la concurrence. Si vous vendez vos produits ou services à l’une des très nombreuses organisations bénéficiant d’un financement du gouvernement fédéral, vous pourriez être indirectement tenu de respecter les exigences de la section 508.
Comment la section 508 est-elle appliquée ?
Lorsque le gouvernement fédéral développe, acquiert, gère ou utilise des technologies de l'information et de la communication, la section 508 garantit aux personnes en situation de handicap un accès équivalent à celui dont bénéficient les autres. La partie applicable de la section 508 porte principalement sur les marchés publics et est mise en œuvre dans le cadre du Règlement fédéral sur les marchés publics. La section 508 a été intégrée au Règlement fédéral sur les marchés publics à partir de 2001. Cela signifie que lorsque le gouvernement achète des technologies de l'information et de la communication, les entités gouvernementales sont tenues de choisir le produit qui répond le mieux aux exigences d'accessibilité.
Imaginons, par exemple, que vous travailliez au sein du gouvernement fédéral et que vous souhaitiez acheter plusieurs imprimantes. Vous avez réduit votre sélection à trois produits qui répondent aux besoins de votre administration. La section 508 stipule que vous devez examiner le niveau d’accessibilité de chacune de ces trois imprimantes et choisir celle qui est la plus accessible. C’est le principe de base du fonctionnement de la section 508. Concrètement, la section 508 offre aux responsables des achats un moyen de comparer les produits de manière équitable.
Quel est l'impact de la section 508 ?
La section 508 a marqué le début de la transformation du gouvernement fédéral en matière d'accessibilité et a fait de celle-ci une priorité. L'une des principales stratégies de la section 508 consiste à influencer les habitudes d'achat du gouvernement fédéral, dont le budget informatique s'élève à plusieurs dizaines de milliards de dollars. Cela a créé un précédent pour le secteur privé en démontrant que l'accessibilité peut avoir un impact financier considérable.
De plus, l'article 508 a fourni aux agences fédérales une base juridique pour mettre en place des programmes d'accessibilité. Même s'il s'agit d'une obligation non financée, les agences fédérales avaient désormais la responsabilité de se pencher sur la question de l'accessibilité.
En quoi consistait la mise à jour de la section 508 en 2017 ?
Les normes d'accessibilité relatives aux technologies de l'information et aux technologies électroniques prévues par la section 508 ont été officiellement actualisées en 2017, après 11 ans de travaux et de délibérations. Cette actualisation a nécessité une mise à jour en profondeur des ressources fédérales existantes relatives à la section 508 et a permis d'atteindre deux objectifs majeurs. Premièrement, elle a élargi le champ d'application des normes de la section 508 afin d'inclure davantage les documents électroniques et, deuxièmement, elle a amélioré la harmonisation des normes d'accessibilité à l'échelle mondiale.
La mise à jour des normes a précisé que des éléments tels que les documents électroniques entraient dans le champ d’application des normes de la section 508 pour les agences fédérales. Avant cette mise à jour, seules les pages web étaient principalement soumises aux exigences de la section 508. Cependant, le fait qu’un site web soit accessible ne signifie pas pour autant que tous les documents qu’il contient le soient également. La mise à jour de la Section 508 de 2017 a établi que la grande majorité des documents électroniques, tant destinés à un usage interne qu’externe, présents sur les sites des agences fédérales devaient également être rendus accessibles.
La mise à jour de la Section 508 en 2017 a également contribué à aligner le gouvernement fédéral américain sur les normes mondiales d’accessibilité, telles que les Directives pour l’accessibilité des contenus Web (WCAG) du World Wide Web Consortium (W3C). Ces directives ont été rédigées dans un esprit de neutralité technologique ; toutefois, des efforts ont été nécessaires pour garantir que l’application à plus grande échelle de ces directives, fortement axées sur le Web, se fasse avec prudence. En conséquence, de nombreuses discussions ont eu lieu sur la manière de procéder afin d’éviter d’appliquer un ensemble de critères inadaptés. Il en a résulté l’exemption de certains critères de conformité WCAG pour les documents électroniques, et nous avons dû fournir des orientations supplémentaires concernant notamment les applications mobiles et les logiciels afin de veiller à ce que les règles ne soient pas appliquées de manière inappropriée.
Au total, toutes les personnes qui ont participé à cette refonte au cours de ces 11 années ont accompli un travail remarquable en définissant des exigences réalisables et qui améliorent réellement l'accessibilité pour les personnes en situation de handicap. Le résultat final est, à mon avis, de bonne qualité et devrait rester d'actualité pendant un bon moment.
L'article 508 définit une norme d'accessibilité
La section 508 soutient les personnes en situation de handicap, tant au sein du gouvernement fédéral qu’à l’extérieur. Les efforts déployés pour élaborer et actualiser la section 508 au cours des vingt dernières années ont permis d’améliorer les pratiques en matière d’accessibilité au sein du gouvernement fédéral, ainsi que l’expérience des usagers en situation de handicap dans leurs interactions avec celui-ci.
En adoptant l'article 508, le gouvernement fédéral a créé un précédent que le secteur privé a suivi : l'accessibilité peut et doit être une priorité. Même si votre entreprise n’est pas spécifiquement tenue de se conformer à la section 508, améliorer l’accessibilité de vos ressources numériques favorise l’égalité d’accès à tout ce que la technologie a à offrir.
Même si la mise à jour de 2017 remonte désormais à quelques années, ses modifications continuent d’être mises en œuvre. Pour les prochaines mises à jour, j’espère que la prochaine série de normes simplifiera les exigences d’accessibilité suivantes, tout en continuant à apporter des changements qui améliorent la vie des personnes en situation de handicap.
Où puis-je trouver plus d'informations ?
Pour en savoir plus sur la section 508, consultez le site de l'Access Board des États-Unis à l'adresse suivante : À propos de l’ICT Refresh – United States Access Board ainsi que sur la page consacrée à la section 508 de l’Administration des services généraux.
