Erfahrungen aus erster Hand bei der Umsetzung von Abschnitt 508 des Rehabilitation Act
Am Anfang: ADA und Section 508
Im Jahr 1990 war ich ein fast noch ganz neuer Bundesbeamter und hatte die Gelegenheit, bei der Unterzeichnung des „Americans with Disabilities Act“ (ADA) dabei zu sein. Ich erinnere mich noch genau daran, dass es am 26. Juli ein heißer, sonniger Tag auf dem Rasen des Weißen Hauses war. Schon damals war mir klar, dass die Verbesserung der IT-Barrierefreiheit in der Bundesregierung eine gewaltige Aufgabe sein würde – und wie recht ich damit hatte!
Im Allgemeinen galt das ADA für den gewerblichen Bereich und die bauliche Umgebung, nicht jedoch für die Bundesregierung. Es dauerte lange, bis feststand, dass das ADA auch auf die digitale Welt anwendbar war. Im Jahr 1998 wurde Abschnitt 508 des Rehabilitation Act aktualisiert, um das Thema Barrierefreiheit zu regeln. Im Wesentlichen lässt sich die Regelung gemäß Abschnitt 508 wie folgt zusammenfassen: Wenn die Bundesregierung elektronische und Kommunikationstechnologien entwickelt, beschafft, wartet oder nutzt, muss sie sicherstellen, dass Menschen mit Behinderungen einen vergleichbaren Zugang zu und eine vergleichbare Nutzung dieser Technologien erhalten wie Menschen ohne Behinderungen.
Die Strategie von Section 508 besteht darin, die Kaufkraft der Bundesregierung zu nutzen, um Produkte mit besserer Barrierefreiheit gegenüber solchen mit geringerer Barrierefreiheit zu bevorzugen und so Anreize für die Industrie zu schaffen, langjährige Lücken in der Barrierefreiheit zu schließen. Assistive Technologien für Menschen mit Behinderungen können fast wie Zauberei wirken, da sie Zugang zu zuvor unzugänglichen Dingen ermöglichen. Wenn jedoch auch die zugrunde liegenden Technologien ihren Teil dazu beitragen und Informationen sowie Bedienbarkeit bereitstellen, auf denen diese assistiven Technologien aufbauen können, lässt sich ein weitaus höheres Maß an Barrierefreiheit erreichen.
Abschnitt 508 verfolgt einen systematischen Ansatz, indem er Barrierefreiheitsstandards für die Informations- und Kommunikationstechnologie festlegt, um den Einsatz von assistiver Technologie auf breiter Front zu erleichtern.
Eine Reise in die Vergangenheit
Um den Kontext zu verdeutlichen: Die meisten Geräte waren auf einen einzigen Zweck ausgelegt – Faxgeräte waren noch weit verbreitet, DSL war die angesagte Netzwerkverbindung, Google befand sich noch im Wachstum, der Microsoft IE beherrschte das Internet, Online-Shops waren noch ganz, ganz neu, Touchscreens kamen nur an Kiosksystemen zum Einsatz, Audiodeskription wurde manchmal als Sonderveröffentlichung eines Films angeboten, Windows 98 war das Maß aller Dinge, selbstfahrende Autos und künstliche Intelligenz gehörten noch zur Science-Fiction, und Computer waren im Vergleich zu heute so viel leistungsschwächer, dass es einem schier unvorstellbar erscheint.
Zudem gab es so gut wie keine Hilfsmittel für Barrierefreiheit. IT-Entwickler verfügten über nahezu keine Schulungsmaterialien, um zu erfahren, wie sie ihre Produkte barrierefrei gestalten konnten, und ihnen war kaum bewusst, dass dies überhaupt notwendig war.
Die Bundesbehörden verfügten zwar möglicherweise über Richtlinien zur Barrierefreiheit im Zusammenhang mit der Einstellung von Mitarbeitern und der Bereitstellung angemessener Vorkehrungen, aber sie hatten definitiv keine Richtlinien zur Barrierefreiheit im IT-Bereich. Was mich betrifft, so war ich Mainframe-Programmierer bei der IRS, sollte mich aber bald hauptberuflich mit dem Thema Barrierefreiheit bei der IRS befassen.
Wo soll man anfangen?
Als ich 1999 beim IRS begann, mich hauptberuflich mit Barrierefreiheit zu befassen, konzentrierte sich das Team darauf, angemessene Vorkehrungen im IT-Bereich zu schaffen, und Section 508 war damals noch neu. Als ehemaliger IT-Experte und damaliger Betreiber eines Internetdienstes wusste ich: Um im Bereich der Barrierefreiheit erfolgreich zu sein, mussten die IT-Fachleute Barrierefreiheit einbauen und einkaufen – sonst würden die Lücken für Menschen mit Behinderungen dauerhaft weit offen bleiben.
Im Jahr 1999 war ich an der Erarbeitung von Antworten auf die erste Umfrage des Justizministeriums zu Abschnitt 508 beteiligt. Wir testeten zwanzig Seiten auf zwanzig Websites der US-Steuerbehörde IRS und beantworteten eine Reihe von Fragen, die sich vage auf die noch zu veröffentlichenden Webstandards gemäß Abschnitt 508 bezogen. Für die manuellen Tests nutzten wir assistive Technologien, da wir weder über einen Testprozess noch über automatisierte Webtest-Tools verfügten. Es versteht sich von selbst, dass die Ergebnisse nicht gut ausfielen, was angesichts der Tatsache, dass Barrierefreiheit in der IT-Welt noch ein ganz neues Thema war, zu erwarten war.
Als die Bestimmungen gemäß Section 508 im Jahr 2001 im Rahmen der Federal Acquisition Regulations rechtskräftig wurden, erstellten wir Schulungsunterlagen für die gesamte Behörde. Wir arbeiteten an der Entwicklung von Informations- und Schulungsmaßnahmen für die IT-Mitarbeiter des IRS, an Schulungsmaterialien für Dokumentenautoren und Webentwickler, an Testverfahren sowie an Beschaffungsanforderungen.
Wir haben die Anforderungen gemäß Section 508 im Rahmen der Überprüfungen der Unternehmensarchitektur des IRS entwickelt, und viele dieser grundlegenden Elemente sind auch heute noch im Einsatz. Außerdem haben wir ein automatisiertes Testtool für den Unternehmensbereich angeschafft und begonnen, Wege zu finden, es in die Website-Entwicklungsprozesse zu integrieren. Die Tools waren damals zwar noch äußerst eingeschränkt – aber sie haben uns dennoch geholfen!
Erst perfekt umsetzen – dann skalieren
Im Jahr 2005 wechselte ich vom IRS zum Ministerium für Innere Sicherheit (DHS) als Stellvertreterin im DHS-Büro für Barrierefreiheit und Technologie und konnte die Erfahrungen, die ich in einer Behörde gesammelt hatte, auf viele andere übertragen. Beim DHS hatten wir die Gelegenheit, ein neues Programm zur Barrierefreiheit aufzubauen – mit Sichtbarkeit und Unterstützung durch die Führungsebene sowie einem völlig neuen Rahmen, in den wir das Programm integrieren konnten.
Beim DHS wurde alles neu gestaltet, als 22 Behörden unter das Dach des DHS gebracht wurden. Wir richteten eine Abteilung innerhalb des Ministeriums ein und legten anschließend eine Richtlinie fest, wonach jede Behörde (zum Beispiel die Transportation Security Agency oder die Customs and Border Protection) eigene Programme zur Barrierefreiheit einrichten und pflegen musste. Diese „Hub-and-Spoke“-Strategie funktionierte gut, da sie es jeder Behörde ermöglichte, ihre Programme zur Barrierefreiheit angemessen zu dimensionieren.
Mein Team hat außerdem eine DHS-weite Richtlinie entwickelt, Barrierefreiheit in die IT-Governance integriert, Informationsveranstaltungen durchgeführt, Schulungsmaterialien erstellt, Anforderungen an die Barrierefreiheit über den gesamten Lebenszyklus hinweg entwickelt und einen Helpdesk betrieben. Kommt Ihnen das bekannt vor? Ich kann wirklich sagen, dass mir meine Erfahrungen sowohl beim IRS als auch beim DHS gezeigt haben, dass die Verankerung von Barrierefreiheit in Organisationen einen Kulturwandel erfordert und dass es viele verschiedene Aspekte gibt, die berücksichtigt werden müssen, um Erfolg zu haben.
Teilen ist Fürsorge
Meiner Meinung nach ist die behördenübergreifende Zusammenarbeit ein Bereich, in dem die Bundesregierung noch Verbesserungspotenzial hat. Aus diesem Grund wurden im Rahmen der behördenübergreifenden Bemühungen um Barrierefreiheit in den einzelnen Bundesbehörden jeweils unabhängig voneinander dieselben Lösungen entwickelt, oft mit geringfügigen Abweichungen. Dies führte zu Verwirrung bei externen Anbietern und sogar bei Mitarbeitern, die von einer Behörde zur anderen wechselten.
Im Jahr 2012 schlossen sich mehrere Bundesbehörden zusammen und gründeten die „Federal Accessibility Community of Practice“ (ACOP). Ziel dieses Programms war es, bewährte Verfahren im Bereich Barrierefreiheit zusammenzutragen, damit Behörden, die neue Barrierefreiheitsprogramme einführen, das Rad nicht immer wieder neu erfinden müssen. Heute verfügt die ACOP über eine umfangreiche Sammlung von Ressourcen, sodass neue Verantwortliche für Section 508 in der Regierung nicht mehr bei Null anfangen müssen!
Eine weitere Herausforderung für Unternehmen, in denen mehrere Barrierefreiheitsprodukte getestet werden, besteht darin, zu erkennen, was ein gültiger Test ist. Ohne diese Antwort zu kennen, ist eine Entscheidungsfindung in schnelllebigen IT-Governance-Umgebungen nahezu unmöglich.
Im Rahmen des ACOP haben das DHS, die Sozialversicherungsbehörde und weitere Bundesbehörden das regierungsweite „Trusted Tester Program“ ins Leben gerufen. Damit wurden ein einheitliches Testverfahren und eine Zertifizierung der Testerkompetenzen eingeführt, sodass die Frage „Ist das gültig?“ bei Entscheidungsprozessen im Lebenszyklus eines Produkts nicht mehr gestellt werden muss. Heute ist das „Trusted Tester Program“ kostenlos und online verfügbar, und es gibt über 1.000 zertifizierte „Trusted Tester“.
Mit der Technologie Schritt halten: Aktualisierung von Section 508
Die Section-508-Standards wurden Ende der 1990er Jahre entwickelt. Zwar waren sie gut strukturiert und weitgehend technologieneutral, doch im Laufe der Zeit veränderten sich die Technologien, konvergierten und entwickelten sich weiter, sodass diese Standards zunehmend an Anwendbarkeit und Vollständigkeit verloren.
Im Jahr 2006 hatte ich die Ehre, im Beirat zur Aktualisierung der Section-508-Standards mitzuwirken – eine Aufgabe, die fast den Rest meiner Zeit im Bundesdienst in Anspruch nahm. Die neuen Standards sind technologieneutraler, besser auf globale Barrierefreiheitsstandards abgestimmt, stützen sich stärker auf Industriestandards und tragen den aktuellen technologischen Gegebenheiten weitaus besser Rechnung. Diese 2017 veröffentlichte Aktualisierung erforderte jedoch eine umfassende Überarbeitung der bestehenden Bundesressourcen für Section 508, die noch immer andauert, da die Umsetzung derart weitreichender Standards Zeit braucht.
Wo stehen wir jetzt?
Auch wenn ich den Eindruck habe, dass die Beschaffungsstrategie nach fast zwanzig Jahren erst jetzt langsam Früchte trägt, leisten die Bemühungen von Hunderten engagierter Bundesbediensteter und ihrer vertraglich beschäftigten Hilfskräfte einen enormen Beitrag zur Verbesserung der Lebensqualität sowohl von Bundesbediensteten als auch von Kunden mit Behinderungen. Auch die Privatwirtschaft treibt die Barrierefreiheit voran, wovon die Bundesregierung direkt profitiert.
Die Bundesregierung hat sich schon früh für dieses Anliegen eingesetzt, doch wie bei den meisten Angelegenheiten auf Bundesebene ist das Tempo im Allgemeinen eher gemächlich. Bundesbedienstete verfügen nun über Möglichkeiten, Probleme im Bereich der Barrierefreiheit zu eskalieren. Die Privatwirtschaft wurde darüber informiert, dass Barrierefreiheit für die Regierung eine Priorität darstellt. Viele Dinge funktionieren heute, was ohne die zahlreichen verschiedenen Programme und Strategien zur Barrierefreiheit, die die Behörden in den letzten zwanzig Jahren umgesetzt haben, nicht möglich gewesen wäre.
Wie geht es weiter?
Ende 2018 bin ich aus dem Bundesdienst ausgeschieden und arbeite nun bei Deque in der Abteilung für Barrierefreiheit als Senior Accessibility Program Consultant. Dort unterstütze ich Organisationen dabei, ihre Initiativen zur Transformation im Bereich der digitalen Barrierefreiheit aufzubauen und auszubauen, ohne dass sie das Rad neu erfinden müssen. Aus der Außenperspektive habe ich inzwischen viel gelernt. Es gibt wirklich hervorragende Ressourcen, auf die Bundesprogramme zurückgreifen können.
Ich bin der Meinung, dass es nun an der Zeit ist, die Barrierefreiheit für Entwicklergemeinschaften zu optimieren, indem Barrierefreiheits-Tools umfassend integriert werden. Dazu gehört die Implementierung von Barrierefreiheits-Tools, deren erfolgreiche Nutzung weniger Entwicklerkenntnisse erfordert, die Einbindung von Barrierefreiheitsprüfungen so früh wie möglich im Design- und Entwicklungszyklus sowie die Bereitstellung von Schulungen am Arbeitsplatz. Durch die Kombination dieser Strategien können Entwickler erfolgreich arbeiten und lernen, Fehler im Bereich der Barrierefreiheit im Laufe ihrer Arbeit zu vermeiden.
Darüber hinaus glaube ich, dass die jüngsten Bemühungen zur Entwicklung von Methoden, an die sich nichttechnisches Personal der Bundesbehörden bei der Bewertung von IT-Beschaffungen halten soll, dazu führen werden, dass Bundesbehörden zunehmend barrierefreiere Produkte gegenüber weniger barrierefreien Alternativen bevorzugen. Dadurch wird in den Bereichen der Industrie, die sich mit diesem wichtigen Thema noch vertraut machen müssen, deutlich werden, wie wichtig Barrierefreiheit tatsächlich ist.
Ich freue mich darauf, immer öfter festzustellen, dass meine IT – etwa bei Online-Konferenzen, Schulungen oder beim Online-Shopping – einfach von Anfang an einwandfrei funktioniert und dass Probleme mit der Barrierefreiheit bald nur noch als vorübergehende Ausnahmen gelten.
Abschließend bin ich der Meinung, dass die Einstellung von Menschen mit Behinderungen als Bundesbedienstete sowohl für die Regierung als auch für die Steuerzahler von Vorteil ist. Ich blicke mit vorsichtiger Zuversicht in die Zukunft der Barrierefreiheit innerhalb der Bundesregierung. Schließlich hoffe ich, dass die aktuelle Pandemie die Bemühungen um Barrierefreiheit nicht zum Erliegen bringt, denn diese sind heute wichtiger denn je. Wir haben bereits viel erreicht, aber es gibt noch viel zu tun.
